猫草ジャック

　ある日のことである。
　ニノレムが暮らす毒蟲の森に、ジャックが立ち寄った。毒蟲だらけのその空間も、植物を操る彼にとっては居心地が良い。
　鼻歌まじりに、迷うことなくニノレムの家を目指すジャック。
　やがてたどり着くと、いつものように木の扉を開いていき——
「ニノー」
　おーい、と軽やかな少年の呼びかけに、静けさを含んだ少しの間。
　普段ならば、どこの部屋にいてもニノレムが、いらっしゃーいと応えてくれるはずなのに。ジャックが首を傾げた、そのときだった。
　不意にジャックの体が浮いた。
「うおっ！？」
　気づけば、脇から太い腕が入り込み、軽々と持ち上げてしまっている。
　背に誰かが近づいていたことに、気が付かなかったことにも驚いたジャックだったが、まるで赤子のように持ち上げられたことにも驚いた。
　そんなジャックの目の前。
　華奢な姿が、ふらりと現れた。
「ちょっ！　何してんだよ！！」
「ニノ……？」
　ニノレムが青い顔をして慌てふためいている。珍しい、とジャックは思った。
　そして今の、ニノレムの荒げた声は、どうやら自分に向かっているものではなかった。ニノレムの視線が、ジャックの背後に向いている。
「ティグ！　やめろって！！」
「……」
　自分を持ち上げているのは、ニノレムの知り合いのようだ。
　ティグ、と呼ばれた何者かは、ニノレムの言葉に何も言わず。
　ただ黙って、持ち上げたジャックの首筋に顔を埋めている。
　かたい髪糸がジャックの頬に触れる。ふんふん、と鳴る鼻先が、首をくすぐっていた。
　……え？　匂い、嗅がれてる……？
　呆然とするジャック。
　鼻を揺らすティグ。
「……なんか……腹が落ち着く……」
「え？」
　青ざめていたニノレムが、目を丸くする。
「……胃の、むかつきが……なくなるような……」
　ニノレムの目が丸くなる。
　――胃の落ち着く……ジャックは植物を操る……え、まさか……猫草的なこと？
　匂いを嗅がれているジャックだったが、不思議と、まだ顔もわからない相手が嫌ではなかった。
　オレンジ色の瞳が、少しだけ後ろを見ようとする。
「……え、なにアンタ……獣耳じゃん」
「ん？　あぁ。虎だ。ティグって呼んでくれ」
「ティグ……」
「お前は？」
「……ジャック」
　二人の自己紹介が終わったところで、ニノレムは息を吐いて、頭をかいた。
　なんとなく察したニノレムの前で、お前良い匂いだなーと遠慮もなくスーハーし続けるティグラルカと、くすぐったそうに身をよじって、やめろよ－！と楽しそうに声を出すジャックがいた。